Il cocktail non è un’invenzione del XX secolo, ma il risultato di una lunga evoluzione che ebbe inizio nel XVIII secolo. Da semplici miscele di spiriti, zucchero, acqua e bitter, nel corso di due secoli si è sviluppata una cultura propria, fatta di rituali, tecniche e icone. La storia del cocktail è anche la storia dei bar, delle migrazioni e dei cambiamenti sociali.
Ingrandisci graficoLe origini: punch, sling e i primi drink misti
Nel XVIII secolo europei e coloni bevevano soprattutto punch – una miscela di arrack o rum, zucchero, limone, acqua e spezie, servita in grandi ciotole. Parallelamente, in Nord America si svilupparono forme più semplici: lo sling, una miscela di spiriti, zucchero e acqua, e il toddy, che si beveva caldo o freddo. Questi drink furono i precursori di ciò che in seguito sarebbe stato chiamato cocktail.
La parola cocktail appare per la prima volta nel 1806 in un giornale di New York. In quell’occasione viene definita come una miscela di spiriti, zucchero, acqua e bitter – una descrizione che corrisponde esattamente all’Old Fashioned, divenuto celebre in seguito con questo nome. Il motivo per cui questa miscela si chiami cocktail rimane oscuro. Esistono decine di teorie, che vanno dalle code di gallo ai portauovo francesi fino ai farmacisti creoli, ma nessuna è dimostrabile.
Nella prima metà del XIX secolo il cocktail si affermò come categoria autonoma accanto a punch, julep e sling. All’inizio era una bevanda mattutina, consumata prima della colazione – come tonico, non come bevanda serale di piacere. La cultura del bar non era ancora professionale e la maggior parte dei drink venivano preparati in taverne, alberghi o a casa.
L’età d’oro: dal 1860 al 1920
La seconda metà del XIX secolo portò alla professionalizzazione del bar. Negli Stati Uniti nacquero le prime grandi hotel bar e barman come Jerry Thomas divennero celebrità. Thomas pubblicò nel 1862 il primo libro completo di bar, in cui raccolse non solo ricette ma anche tecniche ed elementi di spettacolo. La professione di barman divenne un’arte riconosciuta.
In questo periodo nacquero molti classici: il Martinez, antesignano del Martini, il Manhattan, lo Whiskey Sour e numerosi fizz e cobblers. I drink divennero più complessi e gli ingredienti più variegati. Accanto a whiskey e gin comparvero vermouth, chartreuse e maraschino. Il ghiaccio, grazie alla refrigerazione industriale, divenne di uso quotidiano e lo shaker si impose come strumento imprescindibile.
Parallelamente, in Europa si sviluppò una cultura del bar tutta sua. A Londra, Parigi e in seguito negli alberghi di lusso delle Alpi nacquero bar gestiti da barman americani. Essi portarono con sé le loro tecniche e ricette, adattandole però ai gusti europei. Il Martini, originariamente più dolce e aromatico, in Europa divenne più secco e limpido.
L’età d’oro terminò bruscamente nel 1920 con il proibizionismo negli Stati Uniti. I bar chiusero, i barman emigrarono in Europa, a Cuba o in Sud America e la cultura del cocktail si spostò nel sommerso o all’estero. Negli speakeasies si lavorava con spiriti scadenti e molto zucchero per mascherare il sapore. La qualità e il mestiere ne risentirono.
Tiki, disco e gli anni bui
Dopo la fine del proibizionismo nel 1933, la cultura del bar si riprese lentamente. Molti barman erano emigrati o avevano abbandonato la professione. Negli anni ’30 nacque con il tiki una nuova direzione, di evasione: Don the Beachcomber e in seguito Trader Vic crearono drink esotici a base di rum, succhi di frutta e decorazioni elaborate. Il tiki era fantasia e spettacolo, non un ritorno al bar classico.
Gli anni ’50 e ’60 hanno portato la cultura del Martini, ma anche una semplificazione della cultura del bar. Il vodka ha soppiantato il gin, i liquori dolci e i mix pronti sono diventati popolari. Negli anni ’70 e ’80 dominava l’estetica della disco: drink colorati e dolci con panna e liquori, serviti in grandi bicchieri con ombrellini. Le ricette classiche sono cadute nell’oblio e la figura del barista ha perso prestigio.
Solo negli anni ’90 è iniziata una controffensiva. A Londra, New York e San Francisco hanno aperto bar che si sono concentrati nuovamente sulle ricette e le tecniche classiche. Baristi come Dale DeGroff e Dick Bradsell sono diventati pionieri di una rinascita che ha riscoperto l’artigianato e la storia del cocktail.
La rinascita del cocktail e il presente
Dagli anni 2000 la cultura del bar sta vivendo una rinascita globale. I drink classici come l’Old Fashioned, il Negroni e il Daiquiri sono tornati di moda, ma non come reperti da museo, bensì come tradizione viva. I baristi sperimentano con nuovi ingredienti, tecniche e formati senza dimenticare le basi.
La rinascita è anche un ritorno all’artigianato. Sciroppi, bitter e liquori vengono prodotti di nuovo in casa, il ghiaccio viene tagliato in varie forme e le bevande spiritose vengono scelte con attenzione. Allo stesso tempo, la cultura del bar si è democratizzata: le ricette sono disponibili online, i baristi condividono le proprie conoscenze e il pubblico è più informato che mai.
Oggi il cocktail è un fenomeno globale. A Tokyo, Singapore, Città del Messico e Berlino nascono bar che uniscono le tradizioni locali alle tecniche internazionali. La storia del cocktail non è finita, ma continua a evolversi – come artigianato, come cultura e come espressione dell’ospitalità.
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Domande frequenti
Quando è stato usato per la prima volta il termine “cocktail”?
Il termine “cocktail” è apparso per la prima volta nel 1806 in un giornale di New York, dove veniva definito come miscela di bevanda spiritosa, zucchero, acqua e bitter. L’origine del termine rimane ancora oggi sconosciuta.
Perché è finita l’età dell’oro dei cocktail?
L’età dell’oro dei cocktail è terminata nel 1920 con l’introduzione del Proibizionismo negli Stati Uniti. I bar hanno chiuso, molti baristi sono emigrati e la qualità dei drink è diminuita a causa della disponibilità di bevande spiritose scadenti.
Cosa si intende per “rinascita del cocktail”?
La rinascita del cocktail è iniziata negli anni ’90 e indica il ritorno alle ricette classiche, alle tecniche e all’artigianato. Baristi come Dale DeGroff e Dick Bradsell sono stati pionieri di questo movimento.
Quale ruolo ha avuto l’Europa nella storia del cocktail?
L’Europa ha adottato molte tecniche e ricette dagli Stati Uniti, sviluppando però una propria cultura del bar. In particolare, a Londra e Parigi sono nati bar che hanno adattato i drink americani ai gusti europei. Durante il Proibizionismo molti baristi americani si sono trasferiti in Europa.
