La cultura delle bevande cinesi non è un prodotto d’importazione, ma una trama intrecciata da antichissime consuetudini legate al bere, rotture coloniali e una tradizione di mixology spesso sottovalutata. Mentre l’Occidente celebra i cocktail come invenzione urbana del XIX secolo, le bevande miste cinesi affondano le radici in un’epoca in cui il tè veniva aromatizzato con spezie e frutti – non come semplice decorazione, ma come rimedio o rituale. Soltanto con la guerra dell’oppio e i porti dei trattati il Paese si aprì a distillati esteri, bar e una nuova forma di consumo sociale del bere.
Ciò che oggi viene percepito come cultura dei cocktail cinesi è spesso un’eco di questi incroci: tecniche europee che si incontrano con ingredienti locali, o drink occidentali reinterpretati con aromi cinesi. Eppure, dietro le superfici lisce dei bar moderni di Shanghai o Hong Kong, si celano strati che raccontano molto più del semplice gusto.
Tè, liquori e l’arte dell’arte del mixare
Ben prima che il primo whisky venisse mischiato con il tè verde, studiosi e mercanti cinesi sperimentavano infusi che andavano ben oltre il tè puro. Durante la dinastia Ming nacquero bevande in cui fiori, radici o frutti venivano versati con alcol o acqua calda – non come semplice rinfresco, ma come mezzo per armonizzare corpo e spirito. Questa pratica era profondamente radicata nella medicina tradizionale, che utilizzava l’alcol come veicolo per erbe curative. Liquori, per lo più distillati da riso o sorgo, venivano aromatizzati con crisantemi, bacche di goji o zenzero per renderli più digeribili o efficaci.
La pratica del mescolare non era un vezzo creativo, ma una questione di equilibrio. La teoria dei Cinque Elementi guidava le combinazioni: legno (aspro), fuoco (amaro), terra (dolce), metallo (piccante) e acqua (salato) dovevano restare in equilibrio. Una bevanda che tendeva troppo verso una di queste direzioni veniva considerata imperfetta – o addirittura dannosa. Questa filosofia si trasferì in seguito ai primi cocktail serviti nei bar cinesi: dovevano non solo saper di buono, ma incarnare anche un certo equilibrio.
Porti dei trattati e la nascita del bar moderno
Con l’apertura forzata della Cina nel XIX secolo, non solo merci ma anche abitudini occidentali di consumo entrarono nel Paese. Nei porti dei trattati come Shanghai, Canton o Tientsin sorsero bar che si ispiravano a modelli europei e americani – ma non erano semplici copie. I primi baristi cinesi adottarono sì la tecnica dello shakerare o mescolare, ma adattarono le ricette ai gusti locali. Il whisky veniva allungato con tè di crisantemo, il gin addolcito con litchi, e persino classici come il Martini ricevevano un tocco asiatico grazie all’aggiunta di citronella o pandano.
Quei bar non erano solo luoghi di consumo. Erano palcoscenici di tensioni politiche e sociali: qui mercanti stranieri incontravano uomini d’affari cinesi, qui si facevano affari e si scambiavano segreti. L’atmosfera era spesso una miscela di arroganza coloniale e adattabilità cinese. La cultura del bar di allora rifletteva tutto questo – una forma ibrida, né del tutto occidentale né del tutto cinese, che creava qualcosa di terzo.
Dopo la fondazione della Repubblica Popolare Cinese nel 1949, molti di questi bar sparirono o vennero trasformati in locali statali. Solo con l’apertura economica degli anni ’80 e ’90 la cultura del bar cinese visse una rinascita, seppur sotto altre insegne: come parte di una cultura lifestyle globalizzata e urbana.
Ciò che ne resta oggi nel bar
La moderna cultura del bar cinese è un patchwork di tradizione, storia coloniale e design contemporaneo. Nelle città come Shanghai o Hong Kong si trovano oggi locali che consapevolmente richiamano l’estetica dell’epoca dei porti dei trattati – con banconi in mogano, rubinetterie in ottone e drink che reinterpretano ricette storiche. Accanto a questi, però, c’è anche una nuova generazione di baristi che inserisce ingredienti cinesi come il Baijiu, la salsa di soia fermentata o i longan essiccati in contesti completamente nuovi. Il Baijiu, il distillato nazionale cinese, oggi non viene più bevuto solo liscio, ma impiegato in cocktail che ne bilanciano il gusto pungente e quasi medicinale con componenti dolci o aspri.
È interessante osservare come i bar cinesi di oggi si rapportino al lascito del passato. Alcuni si presentano come custodi di una tradizione perduta, altri la rompono consapevolmente mischiando tecniche occidentali e orientali. Eppure, persino nelle creazioni più sperimentali, spesso resta un nocciolo di ciò che ha sempre caratterizzato le consuetudini cinesi legate al bere: l’idea che una bevanda debba essere qualcosa di più dell’alcol – deve saper raccontare una storia, trasmettere un’atmosfera o persino veicolare un messaggio filosofico.
Nel panorama globale dei cocktail, questa prospettiva cinese sta guadagnando sempre più rilevanza. Non come una curiosità esotica, ma come una voce autonoma che amplia l’idea stessa di cosa possa essere un cocktail. Che sia in un bar speakeasy nascosto a Pechino o in un rooftop alla moda a Taipei, la cultura bar cinese ha smesso da tempo di essere solo un’imitazione. Sta scrivendo le sue regole.
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Domande frequenti
Esiste un cocktail tipicamente cinese?
Non esiste un singolo drink che possa essere considerato il cocktail nazionale della Cina. Tuttavia, si sono consolidate alcune combinazioni che vengono percepite come tipicamente cinesi, come le miscele di Baijiu con tè o frutta. Anche i drink a base di ingredienti tradizionali come bacche di goji, crisantemi o zenzero sono spesso identificati come cinesi. Ciò che conta non è tanto la ricetta, quanto la filosofia dietro: l’enfasi sull’equilibrio e la connessione tra gusto e significato culturale.
Perché il Baijiu è così difficile da lavorare nei cocktail?
Il Baijiu è un distillato ad alta gradazione alcolica con un aroma molto caratteristico, spesso descritto come pungente o addirittura aspro. Il suo profilo gustativo, caratterizzato da note di cereali fermentati e una piccantezza quasi medicinale, non si sposa facilmente con i componenti dolci o fruttati utilizzati in molti cocktail occidentali. I barman che lo impiegano nei loro drink devono bilanciarlo con particolare attenzione per attenuare la sua intensità senza perderla del tutto. Questo lo rende una sfida, ma anche un ingrediente affascinante per creazioni sperimentali.
In che modo la medicina tradizionale cinese ha influenzato la cultura del bar?
La medicina tradizionale cinese (MTC) continua a influenzare la cultura del bar in Cina, soprattutto nella scelta e nella combinazione degli ingredienti. Molte erbe, frutti o spezie utilizzati nei cocktail hanno una lunga storia come rimedi nella MTC. Lo zenzero, ad esempio, è considerato riscaldante e digestivo, le bacche di goji tonificanti per il fegato e i crisantemi rinfrescanti. Queste proprietà spesso si riflettono, inconsapevolmente, nella creazione dei drink: non come applicazione medica, ma come sapere culturale che unisce gusto ed effetto.
Qual è il ruolo del tè e del caffè nella cultura del bar cinese?
In Cina il tè è da sempre molto più di una semplice bevanda: è un simbolo culturale, un rituale e un ingrediente. Nella cultura del bar viene spesso usato come base per long drink o come componente aromatica nei cocktail. Particolarmente adatti sono il tè verde o l’Oolong, grazie alla loro leggera amarezza e alle note floreali che si prestano bene alle miscele. Il caffè, invece, è un fenomeno relativamente recente nella cultura del bar cinese e viene lavorato soprattutto nei centri urbani come Shanghai o Shenzhen, in caffè e bar moderni. Qui nascono spesso creazioni ibride che abbinano il caffè a ingredienti cinesi come sesamo, fagioli rossi o addirittura Baijiu.
